D’ou vient l’arbre à thé ?

Le Melaleuca alternifolia est originaire de New South Wales en Australie, où les arborigènes Bundjalung utilisaient les feuilles pour se guérir d’une variété de maux depuis bien longtemps.

Ils faisaient bouillir les feuilles et les buvaient comme du thé en infusion ou ils broyaient les feuilles et les appliquaient sur leurs blessures. Ils allaient également se baigner dans un lagon dans lequel les feuilles de melaleuca tombaient et du fait macéraient. Ils s’y baignaient donc pour guérir des petits problèmes qu’ils pouvaient avoir.

En 1770, le capitaine Cook et Joseph Banks découvrirent l’arbre à thé et lui donnèrent le nom d’« Arbre à thé » par erreur. En effet, rien à voir avec le théier. Le melaleuca, appelé aussi mélaleuque, est un arbre de la famille des myrtacées qui peut faire 6m de haut à feuilles persistantes et qui se plaît sous les climats tropicaux dans les zones humides de Nouvelle-Galles du Sud en Australie et aussi au Zimbabwe.

Les feuilles de l’arbre à thé sont duveteuses et de couleur vert vif. Les fleurs blanches poussent en panache et ressemble au coton. Le tronc est bien droit et son écorce est en forme de lanières.

À ne pas confondre avec le niaouli (Melaleuca quinquenervia) et le cajeput (Melaleuca leucadendron) qui sont deux autres HE.

Production d’huile essentielle de teatree

À partir de 100kg de feuilles de Melaleuca alternifolia, on obtient environ 1kg d’huile essentielle de teatree après distillation à la vapeur d’eau (ne pas confondre huile essentielle et hydrolat). L’huile essentielle de teatree peut rappeler l’odeur du Laurier et est de couleur jaune clair.

Cette HE se marie relativement bien avec l’huile essentielle de lavande et de rose : cela atténue l’odeur particulièrement forte de l’HE de tea tree pure.

HE de tea tree : des propriétés reconnues depuis 1920

Dans les années 1920, le Dr Penfold a découvert que l’huile essentielle qui été obtenue à partir de la distillation des feuilles, était onze fois plus antimicrobienne que l’antiseptique de premier plan de l’époque le phénol.

Au cours de la Seconde Guerre mondiale, l’efficacité de l’huile de Melaleuca a été si bien reconnue que chaque soldat australien en avait automatiquement dans sa trousse de premier soin. D’ailleurs à cette époque, les producteurs et les récolteurs de teatree étaient dispensés de servir sous les drapeaux.

Abre à thé, antibiotiques et produits naturels

Puis les antibiotiques ont été développés, ils étaient plus efficaces et les remèdes naturels n’avaient plus vraiment la cote donc, pendant un certain temps, on a un peu oublié l’huile de tea tree ou arbre a thé.

Dans les années 70, toutefois, les produits naturels sont revenus en force et une fois de plus l’huile de melaleuca a refait surface et attiré une nouvelle fois l’attention.

Plus récemment, avec le SARM (le staphylocoque doré) un nouvel intérêt se développe vers l’huile de tea tree ou arbre à thé et son potentiel pour guérir les bactéries résistantes aux antibiotiques.

De récentes études cliniques ont conforté de nombreux bienfaits et résultats dans beaucoup de domaines. Depuis la consommation d’huile de tea tree explose littéralement.

Qualité des huiles de tea tree

Maintenant on en trouve un peu partout dans un bon nombre de produits dérivés. Dans un souci de qualité le gouvernement australien a établi des exigences minimales de pureté pour l’huile de Melaleuca. Il faut que l’huile soit très pure, donc méfiance : si l’huile est très peu chère c’est souvent signe de qualité moindre.